Jusqu'à ce qu'ils soient expliqués, les mirages ont été considérés comme des manifestations magiques. Ils ont été la source de divers mythes et légendes.

En réalité, les lois physiques permettent d'appréhender ce phénomène d'un point de vue purement rationnel. En effet, on peut les expliquer par la fluctuation de l'indice de réfraction au sein d'un même milieu, dépendant de paramètres physiques tels que la température ou la densité.

Dès lors, on peut observer divers types de mirages, qui diffèrent suivant la position de l'image imaginaire. On a donc plusieurs catégories de mirages dont les deux principales sont les mirages supérieurs et inférieurs, les autres étant beaucoup plus rares. Si diverses grandeurs physiques peuvent intervenir en théorie, on notera que la plupart des mirages se produisant dans notre atmosphère sont dus à une variation de température.

Bien que nous ayons limité notre étude aux mirages atmosphériques, il existe d'autres types de mirages comme les mirages astronomiques. Dans ce cas là, le rayon lumineux est dévié lorsqu'il passe à proximité d'une planète ou d'un astre de masse importante.

Les mirages sont donc des phénomènes optiques qui nous entourent au quotidien. De la position du Soleil dans le ciel aux flaques d'eau sur la route en passant par le coucher de Soleil, toutes ces situations nous ont toujours paru naturelle et pourtant ce sont des mirages.